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| 全名 | 叶赫那拉氏（满族） |
| 徽号 | 慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙皇太后 |
| 出生 | 1835年11月29日 北京 |
| 逝世 | 1908年11月15日（享年72岁） 北京中南海仪鸾殿 |
| 在位 | 1861–1908年（垂帘听政） |
| 朝代 | 清朝 |
| 配偶 | 清文宗咸丰帝 |
| 子嗣 | 爱新觉罗·载淳（同治帝） |
| 父亲 | 惠征（道台） |
慈禧太后（满语：Ts'u-hsi，1835年11月29日—1908年11月15日），满洲镶蓝旗人，叶赫那拉氏，徽号全称为"慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙皇太后"，是清朝晚期最重要的政治人物之一。她以咸丰帝妃嫔身份入宫，因诞育同治皇帝而地位骤升，并于1861年咸丰帝驾崩后联合恭亲王奕訢发动"辛酉政变"，以同治帝生母的身份开始长达近半个世纪的"垂帘听政"，实际掌握清廷最高权力。
慈禧太后的执政时期跨越同治、光绪两朝，恰逢中国历史上内忧外患最为深重的阶段，其功过是非至今仍是史学界争论的焦点。传统评价视其为清朝走向覆灭的重要推手；近代以来亦有史学家对其政治智慧与历史局限性作出更为复杂的重新审视。[1]
早年入宫
叶赫那拉氏生于1835年，其父惠征曾任安徽宁池太广道道台。1851年（咸丰元年），年仅16岁的叶赫那拉氏参加选秀，以秀女身份入宫，初封贵人，后晋封懿嫔。1856年，她诞下咸丰帝唯一存活的皇子爱新觉罗·载淳（即日后的同治帝），地位随之大幅提升，晋封懿贵妃，在后宫中的影响力仅次于皇后钮祜禄氏。[2]
入宫期间，叶赫那拉氏被记载善书法、工汉文，并对政务表现出浓厚兴趣，常为咸丰帝批阅奏折，此举在当时后宫中颇为罕见。
辛酉政变与垂帘听政
1860年，第二次鸦片战争爆发，英法联军攻入北京，咸丰帝被迫出走热河避暑山庄，翌年（1861年）驾崩于热河。咸丰帝临终前命肃顺等八位顾命大臣辅政，但同时赐予皇后及懿贵妃各一枚印章，规定两章合璧方可有效。
咸丰帝驾崩后，懿贵妃（此时尊为圣母皇太后，徽号"慈禧"）联合孝贞皇太后（慈安太后）及恭亲王奕訢，于1861年11月趁皇帝梓宫回京之机发动政变，逮捕并处死肃顺，罢黜其余顾命大臣，史称"辛酉政变"或"祺祥政变"。政变成功后，两宫太后正式开始"垂帘听政"，实际掌握朝廷大权。[3]
同治朝（1861—1875）
同治朝期间，在慈禧太后与恭亲王奕訢的共同主持下，清廷推行"洋务运动"，引进西方军事与工业技术，创办江南制造总局、福州船政局等近代化企业，并建立以李鸿章、曾国藩、左宗棠为代表的汉族官僚集团。这一时期被称为"同治中兴"，清廷一度呈现出中兴气象。[4]
1873年，同治帝亲政，但慈禧太后对朝政的影响从未真正退出。1875年，同治帝无嗣而终，慈禧违反宗法，立咸丰帝之侄、年仅四岁的载湉为帝（即光绪帝），并以光绪帝生母的名义再度垂帘，引发部分宗室与士大夫的强烈反对。
光绪朝（1875—1908）
百日维新与戊戌政变（1898）
1898年，光绪帝在康有为、梁启超等维新派的辅佐下推行"戊戌变法"（亦称"百日维新"），颁布一系列改革法令，涵盖政治、教育、军事等领域。慈禧太后起初对改革持观望态度，但当维新派试图联络袁世凯控制军队、软禁太后之时，慈禧迅速行动，于1898年9月发动"戊戌政变"，幽禁光绪帝于中南海瀛台，处决以谭嗣同为首的"戊戌六君子"，康有为、梁启超则出逃海外。[5]
义和团运动与八国联军（1900）
1900年，慈禧太后在极度排外情绪的影响下，作出对西方八国列强宣战的历史性错误决定，支持义和团围攻北京东交民巷各国使馆区。八国联军随即攻入北京，慈禧携光绪帝出逃西安。1901年，清廷被迫签订《辛丑条约》，赔款4.5亿两白银，清朝国势从此一蹶不振。[6]
清末新政（1901—1908）
经历庚子之耻后，慈禧太后态度急转，于1901年起主导推行"清末新政"，推行范围已超越此前被她镇压的戊戌变法：废除科举（1905年）、设立学部、编练新军、派遣留学生、筹备立宪等，客观上为民国的到来做了某种准备。这一政策转变使部分史学家认为慈禧晚年具有务实改革意识，但亦有观点认为新政实为维护王朝统治的表面工程。[7]
晚年与逝世
1908年11月14日，光绪帝驾崩，年仅38岁，其死因至今有争议（近年法医研究显示其体内砷含量异常，疑为砒霜中毒）。翌日，慈禧太后亦于仪鸾殿薨逝，享年72岁，临终前立溥仪为帝，是为宣统帝。两人的相继去世，使清廷失去了最后的政治核心，清朝覆亡由此进入倒计时。[8]
历史评价
慈禧太后的历史评价在中国现代史学中经历了复杂演变。20世纪前半叶，她多被定性为"卖国贼"与"独裁者"，被认为是清末丧权辱国、阻挠维新的主要责任人。20世纪后半叶起，随着历史档案的开放与研究方法的多元化，部分学者开始从更广阔的历史语境重新审视慈禧，指出她所面对的是一个几乎无解的时代困局：内有太平天国等农民起义，外有西方列强的步步蚕食，其选择在很大程度上受制于当时极端有限的政治空间。[9]
西方史学界的研究（尤以美国汉学家史景迁、白馥兰等人为代表）对慈禧的政治能力给予了相对肯定，认为她能在极度不利的环境中使清朝延续近半个世纪，本身已是相当的政治成就。然而，其晚年在义和团问题上的严重误判，以及对光绪帝改革举措的强力压制，使其政治遗产至今难以定论。
文化形象
慈禧太后是中国影视文化史上被诠释最多的历史人物之一。从1983年版电视剧《大清国末代皇帝》到2003年热播剧《走向共和》，对其形象的塑造往往折射出不同时代的政治语境与史观偏向。此外，美国导演贝纳尔多·贝托鲁奇执导的电影《末代皇帝》（1987）亦对西方世界理解这一时期的清廷历史产生了深远影响。[10]
在视觉艺术方面，美国女画家卡尔（Katharine Carl）于1903年为慈禧绘制的油画肖像是迄今最具历史价值的慈禧真实图像记录之一，现藏于美国史密森尼学会弗里尔美术馆。
参考文献
- Jung Chang，《慈禧：开创现代中国的太后》，Jonathan Cape，2013.
- 苑书义等，《慈禧传》，人民出版社，1994.
- 孟森，《清史讲义》，中华书局，2006.
- 费正清主编，《剑桥中国晚清史》上卷，中国社会科学出版社，1985.
- 茅海建，《戊戌变法史事考》，三联书店，2005.
- 廖一中、罗真容整理，《义和团史料》，中国社会科学出版社，1982.
- 宝成关，《清末新政研究》，黑龙江人民出版社，1994.
- 中国原子能科学研究院，《光绪皇帝死因研究报告》，2008.
- 史景迁（Jonathan Spence），《追寻现代中国》，上海远东出版社，2005.
- 陈晓卿，《慈禧与近代中国》，中央文献出版社，2003.